In Österreich stehen sie gegen
Kapitalismus,
Faschismus und
Reaktion.

Die Geschichte der Drei Pfeile reicht bis in die Weimarer Republik zurück. Seit den zwanziger Jahren des 20. Jahrhunderts bediente sich die Nationalsozialistische Arbeiterpartei Deutschlands (NSDAP) bewusst der symbolischen Politik, also der Vermittlung und Darstellung der Politik durch Symbole - insbesondere in der Form des Hakenkreuzes. Erst spät erkannte die Sozialdemokratie die Bedeutung und die Anziehungskraft der symbolischen Politik. Somit galt es dem Hakenkreuz ein sozialdemokratisches Symbol entgegenzusetzen.
Der exil-russische Sozialdemokrat und Psychologieprofessor Sergej Tschachotin (1883-1973), befasste sich für die Sozialdemokratischen Partei Deutschlands (SPD) mit den Fragen der symbolischen Politik. Gemeinsam mit dem SPD Reichstagsabgeordneten Carlo Mierendorff (1897-1943) verfasste er 1932 die Broschüre "Grundlagen und Formen politischer Propaganda". Die Broschüre setzte sich mit neuen Formen der Vermittlung von politischen Inhalten auseinander, die vor allem auf der Anwendung der Kenntnisse der modernen Massenpsychologie beruhte.

"Die neue Propaganda ist nichts anderes als die Anwendung der Kenntnisse der modernen Massenpsychologie und der wissenschaftlichen Organisation der Arbeit auf den politischen Kampf der Arbeiterbewegung ... Eine erfolgreiche Propaganda darf nicht auf Zufall beruhen und sich als Ziel die Beeinflussung nur dieses oder jenes Triebes setzen, sondern sie muss danach trachten, alle wesentlichen Triebe der menschlichen Seele in gewollte Schwingungen zu versetzen: nur die Totalität der Erfassung aller Triebe gewährleistet den Erfolg." so Tschachotin in der Broschüre "Grundlagen und Formen politischer Propaganda".
Bei deutschen Regionalwahlen wurden Tschachotins und Mierendorffs Theorien und auch deren entwickeltes Abzeichen der Drei Pfeile erfolgreich getestet. Die SPD hatte somit ein Kampfabzeichen. Den Drei Pfeilen wurden mehrere Deutungen zu Grunde gelegt: nämlich die drei Grundprinzipien (Einigkeit, Akivität und Disziplin), die drei Säulen (Partei, Gewerkschaften, Arbeitersport) oder die drei Gegner (Kommunisten, Monarchisten, Nationalsozialisten).

Erste Verwendung durch die "Eiserne Front"
Seit Beginn der Weimarer Republik trieben in Deutschland rechtsextreme Freikorps ihr Unwesen. Bei den Freikorps handelte es sich um antidemokratische und rechtsextreme Freiwilligenverbände, in denen sich zumeist Kriegsheimkehrer aus monarchistischen und rechtskonservativen Kräften sammelten.

Als Reaktion auf den Putsch der Nationalsozialisten im Jahre 1923 wurde das "Reichsbanner Schwarz-Rot-Gold, Bund deutscher Kriegsteilnehmer und Republikaner" auf Initiative der deutschen Sozialdemokratie gegründet. Als satzungsgemäß überparteilicher Bund republikanisch gesinnter Kriegsteilnehmer. Seine Hauptaufgabe erkannte das Reichsbanner in der Verteidigung der Weimarer Republik gegen deren rechts- und linksextremistischen Feinde.
Während sich aus dem bürgerlichen Lager vor allem "linke" Politiker dem Kampfverband anschlossen, so waren es aus dem sozialdemokratischen Lager fast ausschließlich die Parteirechten. Das Reichsbanner insgesamt war gegen Ende der Weimarer Republik nicht viel mehr als ein sozialdemokratischer Wehrsportverein zur Pflege soldatischer Tugenden ohne großen Abschreckungswert gegenüber den sich formierenden republikfeindlichen Kräften.
Aufgeschreckt durch den Zusammenschluss der NSDAP, der Deutschnationalen Volkspartei und des Stahlhelms zur sogenannten „Harzburger Front“ im Oktober 1931 initiierte das Reichsbanner Schwarz-Rot-Gold die Gründung einer schlagkräftigen republiktreuen Organisation.

Ende Dezember 1931 vereinigte sich das Reichsbanner mit dem Allgemeinen Deutschen Gewerkschaftsbund, der SPD und anderen Verbänden zur "Eisernen Front". Die politische Führung der Eisernen Front lag bei der SPD. Dem Reichsbanner fiel die wehrtechnische Leitung zu, die angesichts zunehmender politischer Gewaltakte zwischen nationalsozialistischer Sturmabteilung (SA) und kommunistischem Roten Frontkämpferbund (RFB) von zentraler Bedeutung war
Das Symbol der Eisernen Front wurden die Drei Pfeile zur Bekämpfung der drei Feinde der Demokratie: des Nationalsozialismus, des Monarchismus und des Kommunismus.
Die bloße Existenz der Eisernen Front konnte so zwar den Wunsch der Parteibasis nach außerparlamentarischem Engagement bündeln, ein zentrales Konzept zum Einsatz der Eisernen Front, zur gewaltsamen Verteidigung der Republik im Bedarfsfalle, existierte aber nicht. Die Eiserne Front trat hauptsächlich bei öffentlichkeitswirksamen Veranstaltungen und Massenaufmärschen auf. Mit dem Verbot des Reichsbanners und der Gewerkschaften nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 kam auch das Ende der Eisernen Front.

Über Deutschlands Grenzen hinaus
Die Drei Pfeile fanden über die Grenzen Deutschlands hinaus rasch Eingang in andere sozialdemokratische Parteien. Am 8. August 1932 schlug Otto Felix Kanitz in der Sitzung des Parteivorstandes der Sozialdemokratischen Partei Österreichs vor, die Drei Pfeile neben dem Parteiabzeichen als sozialistisches Kampfabzeichen zu tragen. Sechs Tage später, am 14. August, empfahl die Arbeiter-Zeitung den LeserInnen, dieses neue Kampfabzeichen zu verwenden. Die Drei Pfeile fanden daraufhin rasch große Verbreitung. In Österreich wurde den Drei Pfeilen eine andere Bedeutung als in Deutschland gegeben. Die Drei Pfeile wurden zur Kampfansage gegen Faschismus, Kapitalismus und Reaktion.

Der Österreichische Dichter, Offizier und überzeugte Sozialist Karl Schneller widmete sein Gedicht "Drei Pfeile" dem Parteitag 1932 der Österreichischen Sozialdemokratie.
Drei Pfeile. Was künden die drohenden Drei? Wir wollen es schaffen: Die Menschheit sei frei!

So treffe des ersten gesammelte Kraft
den Kapitalismus, der aussaugt und rafft;
denn wird nicht der uralte Erzfeind gefällt,
bleibt uraltes Unrecht die Geißel der Welt.

Drei Pfeile. Was künden die drohenden Drei?
So schlage des zweiten geballte Gewalt
den Schädling Faszismus in jeder Gestalt,
den Götzen der über die Völker sich setzt,
im Innern sie knechtet, nach außen verhetzt.

Drei Pfeile. Was künden die drohenden Drei?
Wir wollen es schaffen: Die Menschheit sei frei!
So jage des dritten vernichtende Wucht
das finst´re Gespenst Reaktion in die Flucht;
wo immer es auftaucht, ein Hemmnis dem Licht,
dort halte der Dritte der Pfeile Gericht.

Kapitalismus, Faschismus, Reaktion; schlaget die drei
und die Menschheit ist frei!

In Vergessenheit geraten
Auch während der Diktaturen des Austrofaschismus und des Nationalsozialismus verwendete die illegale Sozialdemokratie die Drei Pfeile. Immer wieder tauchten die Drei Pfeile auf Flugzetteln oder aufgemalt auf Hausmauern auf. Nachdem die Alliierten Österreich 1945 vom Nationalsozialismus befreit hatten, erlebte das Kampfabzeichen seine Renaissance.

"Wir sehen also", schrieb die Arbeiter-Zeitung am 15. September 1945, "dass auch die Drei Pfeile bereits eine reiche Tradition aufweisen. Heute sind sie das Kampfabzeichen unserer Sozialdemokratischen Partei, der industriellen, landwirtschaftlichen und geistigen Arbeiter die durch den roten Ring zur politischen Einheit der Partei zusammengeschlossen werden."

Im Laufe der 2. Republik gerieten die Drei Pfeile mit der zunehmenden Verbürgerlichung der SPÖ in Vergessenheit und waren nicht mehr gebräuchlich. Das Jahr 2000 stellte auch in diesem Zusammenhang einen Paradigmenwechsel dar. In Anbetracht der blau-schwarzen Regierung besannen sich Teile der Sozialdemokratie ihrer Wurzeln und Traditionen. In diesem Zuge wurden auch die Drei Pfeile neu entdeckt und können bei Veranstaltungen regelmäßig wieder gesehen werden.